La fórmula del calentamiento global y la XVIII Olimpiada de Ciencias de la Tierra

Resumen

¿Existe una receta segura para hacer que una fórmula se haga popular? La fórmula que más ha trascendido del mundo de la ciencia a la cultura popular es E=mc2. Tal vez esto se deba a su relación con la bomba atómica porque, con toda seguridad, no es porque todo el mundo comprenda la teoría de la relatividad de Einstein. La fórmula con la que Arrhenius predijo el calentamiento global se publicó unos diez años antes que la de Einstein y no tuvo la misma suerte, pues pasó casi inadvertida por medio siglo. Aún hoy día que se tienen confirmaciones de su predicción la fórmula no es muy conocida. Y sin embargo, debería de serlo. La fórmula es extremadamente simple, tomando en cuenta que representa fenómenos muy complejos. En su forma más simple, la temperatura de la Tierra se expresa en términos de una sola variable ε, la absorción de la atmósfera a los rayos infrarrojos.
Una de las razones por las que la fórmula debería ser mucho más popular es que todos estamos en ella, están también nuestros abuelos y demás antepasados de los últimos dos siglos, e incluso estarán muchas de las próximas generaciones. Y es que el corazón de las invenciones que dieron lugar a la revolución industrial, es y sigue siendo la quema de combustibles fósiles. Primero carbón mineral, luego petróleo y gas. Fósiles significa que se formaron hace muchos millones de años y que si bien son productos de la Tierra misma, sus átomos estaban enterrados y fuera de circulación desde entonces. Al quemar estos combustibles para utilizar su energía estamos poniendo en circulación mucho más bióxido de carbono del que la Tierra puede absorber en el corto plazo en forma natural, mediante la fotosíntesis y otros procesos. El resultado es la acumulación de bióxido de carbono en la atmósfera más allá de lo que se tenía en la era preindustrial, hace apenas 250 años. ¿Las consecuencias? Pues de eso se ocupa la fórmula de Arrhenius. Más detalles se pueden leer más abajo en la guía para la olimpiada y en las preguntas del examen. Y como estamos en la era del “amor a la camiseta”, imprimimos la fórmula en las camisetas alusivas a la XVIII Olimpiada para difundirla por lo menos entre los lectores obsesivos de camisetas.